England steht am Mittwoch um 19 Uhr MESZ im Mercedes-Benz Stadium in Atlanta im ersten K.o.-Spiel von Thomas Tuchel als Nationaltrainer. Gegner im Sechzehntelfinale der Fußball-Weltmeisterschaft 2026 ist die Demokratische Republik Kongo, der bestplatzierte Gruppendritte des Turniers. Die ARD überträgt die Partie live, der Sieger trifft im Achtelfinale auf den Gewinner aus Mexiko gegen Ecuador.
Englands Weg in die K.o.-Phase begann mit einem 4:2 gegen Kroatien in Dallas, setzte sich mit einem 0:0 gegen Ghana fort und endete am Samstag im New-York-New-Jersey-Stadion mit einem 2:0 gegen Panama. Jude Bellingham traf in der 62. Minute nach Eckball von Bukayo Saka, Harry Kane köpfte das 2:0 und löste mit seinem elften WM-Tor Gary Lineker als englischen Rekordhalter ab. Tuchel zeigte sich anschließend nüchtern: Der erste Auftrag - das Erreichen und Anführen der Gruppe - sei erledigt, sagte der Trainer laut Sky Sports, nun müsse seine Mannschaft Spiel für Spiel besser werden.
Die Leoparden um den französischen Trainer Sébastien Desabre kommen mit einer ganz anderen Statistik nach Atlanta. In Gruppe K holten sie ein 0:0 gegen Portugal, verloren 1:2 gegen Kolumbien und drehten am Sonntag im selben Mercedes-Benz Stadium gegen Usbekistan einen 0:1-Rückstand zu einem 3:1-Sieg. Yoane Wissa verwandelte in der 68. Minute einen Foulelfmeter und legte in der Nachspielzeit nach, Fiston Mayele erzielte das zwischenzeitliche 2:1. Für den Verband ist es die erste K.o.-Runde bei einer WM seit 1974, als die Mannschaft noch unter dem Namen Zaire antrat und mit einem Torverhältnis von 0:14 sieglos ausschied.
Wissa als Tempogeber, Mbemba als Anker
Drei der vier kongolesischen Turniertore gehen auf das Konto von Wissa, der seit Sommer beim englischen Premier-League-Klub Newcastle United unter Vertrag steht. Vor ihm bildet Cedric Bakambu die zweite Anlaufstation, im Mittelfeld lenken Noah Sadiki und Mathys Moutoussamy das Spiel, an seiner Seite arbeitet Nathanael Mbuku. Hinten setzt Desabre auf eine Fünferkette mit Kapitän Chancel Mbemba im Zentrum, daneben spielen der ehemalige Manchester-United-Verteidiger Aaron Wan-Bissaka und Axel Tuanzebe sowie auf links Arthur Masuaku. Diese Defensive hat seit März 2022 in keinem Pflichtspiel mehr mit mehr als einem Tor Unterschied verloren - ein Wert, mit dem die Leoparden gegen Favoriten lange ihre Form halten.
Tuchel hat vor dem Spiel keine offizielle Ausfallliste veröffentlicht. Im defensiven Mittelfeld sollen Declan Rice und Elliot Anderson das Tempo bestimmen, vorn will England an Bellingham und Kane festhalten, die nach dem mäßigen 0:0 gegen Ghana gegen Panama wieder trafen. Saka, der gegen die Mittelamerikaner erstmals in Nordamerika von Beginn an stand, dürfte erneut die rechte Außenbahn besetzen, Marcus Rashford die linke.
Was auf dem Spiel steht
Für Tuchel ist es nicht nur das erste K.o.-Spiel, sondern auch der Auftakt zu jener zweiten Turnierwoche, an der seine Amtszeit gemessen wird. Nach dem Aus der DFB-Elf am Montagabend gegen Paraguay ist er der letzte verbliebene deutsche Trainer im Turnier. Für die Leoparden geht es um den größten Erfolg in der Verbandsgeschichte: Ein Sieg gegen den Vize-Europameister wäre die erste WM-Achtelfinalteilnahme des Landes überhaupt - und für Wissa der nächste Schritt zu einer Heim-EM-ähnlichen Bühne, fast genau dort, wo er seine Vereinslöhne verdient.