Am Dienstagabend um 21 Uhr deutscher Zeit eröffnet Frankreich seine Weltmeisterschaft - im MetLife Stadium von East Rutherford, gegen Senegal. Es ist der erste Spieltag der Gruppe I, in der außerdem Norwegen und der Irak warten. Die Equipe Tricolore reist als Nummer eins der FIFA-Weltrangliste an, Trainer Didier Deschamps will sein letztes Turnier mit dem zweiten WM-Titel krönen. ARD und MagentaTV übertragen ab 20.45 Uhr.
Die Pikanterie der Auslosung ist niemandem entgangen. Senegal ist die einzige Mannschaft der Welt, die Frankreich je den Start in eine WM verdorben hat. Am 31. Mai 2002 in Seoul gewannen die „Lions of Teranga" das Eröffnungsspiel des damaligen Titelträgers mit 1:0, Papa Bouba Diops Treffer schickte die Bleus in eine Vorrundenschmach ohne ein einziges Tor. Die direkte Bilanz beider Mannschaften steht seitdem unverändert: ein Spiel, kein französischer Treffer.
Deschamps spielt sein letztes Turnier auf der Bank der Bleus. Seit 2012 ist er im Amt, holte 2018 den Titel, verlor die Endspiele 2016 und 2022. Nach der WM übernimmt Zinédine Zidane, das ist seit Monaten bekannt. Demonstratives Pathos vermeidet der Trainer trotzdem. „Wir sind Erster in der Weltrangliste, aber sind wir mehr Favorit als Spanien, Portugal?", fragte Deschamps in einer Pressekonferenz, die der ORF zitiert. Und schob nach: „Aber wir werden schon in den ersten drei Matches schwierige Gegner haben. Darauf müssen wir uns zuerst einmal fokussieren."
Bis zum Finale ist es ein sehr langer Weg.
An der Senegal-Bank steht ein Held von 2002
Auf der senegalesischen Seitenlinie wirkt das Echo besonders direkt. Pape Thiaw, im Dezember 2024 als Nachfolger des nach der Afrikameisterschaft entlassenen Aliou Cissé eingesetzt, gehörte vor 24 Jahren zu jener Mannschaft, die Frankreich in Seoul besiegte. Im Achtelfinale gegen Schweden bereitete er das Golden Goal vor, das Senegal ins Viertelfinale brachte. Über seine Mannschaft 2026 sagt Thiaw, wie die Agentur AllAfrica berichtete: „Wir wollen, dass das Team glänzt. Das Wichtigste bleibt das Kollektiv. Diese Gruppe hat verstanden: Solidarität, Zusammenhalt und Teamgeist sind unsere Stärken."
Sportlich hat Thiaw das Team in nur 18 Monaten stabilisiert. Im Sommer 2025 schlug Senegal England in einem Test mit 3:1, die WM-Qualifikation gelang am letzten Spieltag. Sadio Mané ist mit 34 Jahren Kapitän, daneben stehen Édouard Mendy im Tor, Kalidou Koulibaly in der Innenverteidigung und Ismaila Sarr im Angriff - eine Achse mit Champions-League-Erfahrung. Senegal liegt auf Platz 20 der FIFA-Weltrangliste.
Mbappé, Olise, Dembélé - und ein Patzer gegen die Elfenbeinküste
Frankreichs Vorbereitung lief uneinheitlich. Dem 3:1 im letzten Test gegen Nordirland mit einem Olise-Hattrick stand zuvor eine 1:2-Pleite gegen die Elfenbeinküste in Nantes gegenüber - ausgerechnet gegen einen Gruppengegner Deutschlands. Stürmer Hugo Ekitiké ist verletzt ausgefallen, in der Spitze wird Deschamps voraussichtlich Mbappé als Mittelstürmer aufbieten und Marcus Thuram als Joker bringen. Hinter Mbappé bilden Ousmane Dembélé, Ballon-d'Or-Gewinner 2025, und Michael Olise, von der FIFA zum Weltfußballer 2025 gewählt, die Außen. Olise lobte Deschamps wiederholt: „Bei ihm schaut technisch alles so leicht aus."
Die erwarteten Aufstellungen: Frankreich mit Maignan; Koundé, Saliba, Konaté, Théo Hernández; Tchouaméni, Kanté, Zaïre-Emery; Olise, Mbappé, Dembélé. Senegal mit Mendy; Diatta, Koulibaly, Niakhate, Jakobs; Idrissa Gueye, Pape Matar Sarr, Lamine Camara; Ismaila Sarr, Nicolas Jackson, Mané. Thiaw setzt auf das vertraute 4-3-3 mit kompaktem Mittelfeld und schnellen Kontern. Der Schlüssel wird sein, ob Frankreichs Außen die hochstehende senegalesische Außenverteidigung früh in Schwierigkeiten bringen - oder ob Mané und Sarr im Umschaltspiel die Räume hinter Koundé und Hernández bespielen können.
Im Stadion wird auch Senegals Präsident Bassirou Diomaye Faye erwartet, wie der senegalesische Fußballverband FSF mitteilte. Die Bleus haben ihr Basislager im Four Seasons Hotel in Boston aufgeschlagen, fünf Spieler des Kaders kommen von Paris Saint-Germain. Anpfiff im MetLife Stadium: 21 Uhr deutscher Zeit, 15 Uhr Ostküste.