Mit Cristiano Ronaldo an der Spitze steigt Portugal am Mittwochabend in die Fußball-WM ein. Um 19:00 Uhr deutscher Zeit empfängt der Europameister von 2016 die Demokratische Republik Kongo im NRG Stadium in Houston, dem klimatisierten Heimstadion der NFL-Franchise Texans. Es ist das Auftaktspiel der Gruppe K - und die erste offizielle A-Länderspiel-Begegnung beider Nationen überhaupt.
Für Ronaldo ist es das sechste WM-Turnier in Folge, ein Rekord. Der 41-Jährige hält mit 227 Länderspielen und 143 Treffern beide Bestmarken im Männerfußball. In Portugals 1:0-Test gegen Nigeria vor einer Woche blieb er ohne Treffer, im Mannschaftstraining unter Roberto Martínez gilt sein Startelf-Einsatz dennoch als gesetzt. Wie ran.joyn.de unter Berufung auf das Trainingslager in Houston berichtet, deutet „alles darauf hin, dass Cristiano Ronaldo am 1. Spieltag der WM-Gruppenphase gegen die DR Kongo von Beginn an auf dem Platz stehen wird“.
Martínez hat sein klares Konzept aus der Nations League fortgeschrieben: hohes Pressing, breite Außen, ein dichtes Trio aus Vitinha, Bruno Fernandes und Bernardo Silva im Zentrum. In der Qualifikation erzielte Portugal nach Angaben von OneFootball 20 Tore in sechs Spielen. Die voraussichtliche Aufstellung sieht Diogo Costa im Tor und davor Cancelo, Dias, Inácio und Mendes vor; im Sturm flankieren Pedro Neto und Rafael Leão den Kapitän.
Ronaldo ist unser Kapitän. Er steht denselben Anforderungen und derselben Konkurrenz gegenüber wie alle anderen Spieler in der Nationalmannschaft.
DR Kongo zurück auf der WM-Bühne nach 52 Jahren
Für die „Léopards“ ist das Spiel ein historischer Moment. Es ist erst die zweite WM-Teilnahme des Landes - zuletzt war man 1974 als Zaire dabei, verlor damals alle drei Gruppenspiele. Die Qualifikation erkämpfte sich das Team unter Trainer Sébastien Desabre in einem interkontinentalen Playoff gegen Jamaika. Die Vorbereitung verlief turbulent: Ein Ebola-Ausbruch in der Region Bundibugyo, über den Tagesschau und WHO seit Mai berichten, stellte das Verbandstraining vor logistische Hürden.
Sportlich bringt das Aufgebot mehr Premier-League-Erfahrung mit als die WM-Setzliste vermuten lässt. Innenverteidiger und Kapitän Chancel Mbemba führt die Defensive an, Aaron Wan-Bissaka (West Ham) deckt die rechte Seite ab, Axel Tuanzebe (Burnley) - Schütze des entscheidenden Qualifikationstores - stabilisiert im Zentrum. Vorn soll Yoane Wissa vom FC Newcastle Tempo in die Umschaltmomente bringen. Desabre setzt nach Einschätzung von OneFootball auf einen kompakten Mittelblock und Defensivdisziplin; im Vorbereitungsturnier schlug Kongo Kamerun und Jamaika jeweils 1:0.
Was auf dem Spiel steht
Portugal gilt im Gruppen-K-Quintett mit Belgien, Senegal und Co. als Favorit auf den Gruppensieg - und in den Buchmacher-Quoten als einer der ernstzunehmenden Titelanwärter. Sollte das Team die Vorrunde als Erster abschließen, fällt das Achtelfinale auf den 3. Juli, den ersten Todestag von Diogo Jota. Der portugiesische Verband hat ein Trauerband im Trikot angekündigt.
Im deutschen Free-TV überträgt das ZDF die Partie live, parallel läuft sie auf MagentaTV. Für Ronaldo, der nach der WM-Endrunde seine Nationalmannschaftskarriere beenden möchte, ist der Auftakt gegen Kongo der Beginn eines Turniers, das ihn zum ersten Mal in seinem siebzehnten Länderspieljahr näher an einen WM-Titel bringen könnte - oder als „letzter Tanz“ enden, wie Al Jazeera am Dienstag titelte.