Ein sich schnell ausbreitender Waldbrand hat am Samstagnachmittag Wohnviertel im Nordwesten der Stadt Spokane im US-Bundesstaat Washington erreicht. Nach Angaben der Zeitung „Spokesman-Review“ waren bis 20:20 Uhr Ortszeit rund 1.400 Hektar (3.500 Acres) Land verbrannt, Tausende Menschen mussten ihre Häuser verlassen. Die Feuerwehr schätzte die Zahl der zerstörten Gebäude zunächst auf 50 bis 100.
Das sogenannte Old Trails Fire brach kurz vor Mittag westlich der Stadt an der Old Trails Road und der West Euclid Road aus. Angetrieben von Windböen zwischen 55 und 80 Stundenkilometern und einer Luftfeuchtigkeit im einstelligen Prozentbereich wuchs es innerhalb weniger Stunden von etwa 20 Hektar auf 800 bis 1.000 Hektar (2.000 bis 2.500 Acres) an, sprang über den Spokane River und drang bis in den Riverside State Park und Wohngebiete im Norden Spokanes vor. Bis 19:30 Uhr brannten Häuser rund um die Indian Trail Elementary School, wie „Spokesman-Review“ berichtete.
Washingtons Gouverneur Bob Ferguson rief noch am Samstagmorgen den landesweiten Notstand aus und verhängte ein Brandverbot bis zum 30. September. Bereits am Freitag hatte er 110 Angehörige der Washington National Guard aktiviert, wie der Sender KREM berichtete. Über den Emergency Management Assistance Compact holte der Staat zusätzliche Löschkräfte aus 14 anderen Bundesstaaten sowie ein australisches Team an.
There is not a fire department in the U.S. that can handle a wind-driven event this size.
Der Nationale Wetterdienst hatte für Zentral- und Ost-Washington eine „Particularly Dangerous Situation“ ausgerufen - eine Warnstufe, die laut Behörden zuvor noch nie im Bundesstaat vergeben wurde. Das Medical Center der Veteranenverwaltung Mann-Grandstaff evakuierte 27 Patienten, das Rote Kreuz verlegte seine Notunterkunft vom Spokane Falls Community College ins Spokane Convention Center, wie Fachdienste vor Ort meldeten. Der Energieversorger Avista kappte vorsorglich die Stromversorgung von mehr als 7.000 Kunden.
„Wir werden im Schock sein“
Am Abend war das Feuer nicht eingedämmt. Major General Gent Welsh von der Nationalgarde sagte gegenüber „Spokesman-Review“: „When the sun sets and the sun rises, we are going to be in shock.“ Sheriff John Nowels bat die Betroffenen, sich auf 24 bis 36 Stunden außerhalb ihrer Wohnungen einzustellen - und beklagte, dass sich zu viele Anwohner den Räumungsanweisungen der Stufe 3 widersetzten. „We're still having way too many people refusing to evacuate“, zitierte ihn die Zeitung.
Wie der Sender KPTV am Sonntagmorgen berichtete, war die Ursache des Brandes zunächst unklar; Ermittler stufen ihn als menschengemacht ein. Landesweit brennen in Washington laut Berichten mehr als zwölf große Feuer auf einer Fläche von über 80.000 Hektar (200.000 Acres). Für die kommenden Tage sagen die Meteorologen weiter hohe Temperaturen und Wind voraus.