Die US-Nationalmannschaft trifft in der Nacht zum Donnerstag um 02 Uhr MESZ im Levi's Stadium in Santa Clara auf Bosnien-Herzegowina. Es ist das letzte Sechzehntelfinale der Fußball-Weltmeisterschaft 2026 und für Trainer Mauricio Pochettino das erste echte K.o.-Spiel im Amt. Der Sieger trifft im Achtelfinale auf den Gewinner aus Belgien gegen Senegal.

Die USA gewannen Gruppe D mit Siegen über Paraguay (4:1) und Australien (2:0), verloren am letzten Spieltag aber mit einer auf neun Positionen veränderten Elf 2:3 gegen die Türkei. Pochettino hatte nach eigenen Angaben rotieren wollen, ohne Gelbsperren oder Verletzungen zu riskieren. Beides gelang: Christian Pulisic, der gegen Australien zunächst auf der Bank gesessen hatte und gegen Paraguay nur eine Halbzeit lang spielte, sammelte gegen die Türkei mehr als eine halbe Stunde Spielzeit als Joker.

Bosnien-Herzegowina zog als drittbester Gruppendritter ein. Das Team von Sergej Barbarez, in den 2000er Jahren beim Hamburger SV einer der prägenden Stürmer der Bundesliga, sicherte sich den Sprung in die K.o.-Runde mit einem 3:1 gegen Katar. Im Sturm steht der 40-jährige Edin Dzeko, der laut der von ESPN veröffentlichten Aufstellungsprognose neben Ermedin Demirovic beginnt; in der Innenverteidigung führt Sead Kolasinac die Mannschaft an.

Pochettinos Bilanz gegen Europa

Auf Pochettino lastet vor dem Anpfiff ein ungewöhnlicher Druck. Seit seinem Amtsantritt im Oktober 2024 hat seine Mannschaft sechs Pflicht- und Testspiele gegen europäische Gegner absolviert - und alle sechs verloren. Eine Niederlage gegen die nach FIFA-Ranking deutlich schwächeren Bosnier wäre, schreibt Fox Sports, ein Schlag, von dem sich Pochettinos internationaler Ruf möglicherweise nicht erholen würde. Auf der Pressekonferenz am Dienstag antwortete der Argentinier auf die Frage nach der K.o.-Anspannung knapp: „Es muss dasselbe sein. Wir müssen das Spiel vorbereiten und nicht darüber nachdenken, was passiert, wenn wir nicht gewinnen."

Pochettino dürfte zur Stammformation zurückkehren. Erwartet wird ein 4-2-3-1 mit Tyler Adams und Weston McKennie als Doppelsechs, Pulisic auf dem linken Flügel und Folarin Balogun im Sturmzentrum. Sergiño Dest soll die rechte Außenbahn besetzen, im Tor steht laut ESPN-Prognose Matt Freese. Bosnien wird auf Konter setzen, die Geschwindigkeit über die Flügel von Bajraktarevic und Alajbegovic ist laut Vorberichten der Hauptweg in die US-Hälfte.

Was bei einem Aus folgen würde

Eine Niederlage in der eigenen Bay Area würde die Diskussion über Pochettinos Anschlusszeit beim US-Verband sofort eröffnen. Für Bosnien-Herzegowina dagegen wäre der Sieg historisch: Erst zum zweiten Mal überhaupt steht das Team in einer K.o.-Runde - bei der einzigen WM-Teilnahme zuvor, 2014 in Brasilien, war in der Vorrunde Schluss.