Die USA treten in der Nacht auf Donnerstag um 2 Uhr MESZ im Sechzehntelfinale der WM 2026 gegen Bosnien-Herzegowina an. Anstoß im Levi's Stadium von Santa Clara, das die FIFA für das Turnier in San Francisco Bay Area Stadium umbenannt hat, ist um 17 Uhr Ortszeit. In Deutschland überträgt ausschließlich MagentaTV, wie Eurosport und Goal aufführten. Der Sieger trifft im Achtelfinale auf Belgien, das am Mittwochabend 3:2 nach Verlängerung gegen Senegal gewonnen hat.

Für die Gastgeber ist es das erste K.-o.-Spiel der Turnierhistorie im eigenen Land. Christian Pulisic, Folarin Balogun und Giovanni Reyna führten das Team von Trainer Mauricio Pochettino in der Gruppe D mit sechs Punkten aus dem 4:1 gegen Paraguay und dem 2:0 gegen Australien zum Gruppensieg, ehe die 2:3-Niederlage gegen die Türkei im belanglosen letzten Spieltag folgte. Seit dem Achtelfinale 2002 in Südkorea hat die US-Auswahl kein WM-K.-o.-Spiel mehr gewonnen. „Wir sind nicht die Favoriten, in den letzten Tagen haben wir gesehen, was das bedeutet“, zitierte Eurosport Pochettino, der auf Paraguays überraschendes 1:0 gegen die Türkei anspielte.

Bosnien-Herzegowina steht zum ersten Mal überhaupt in einer WM-K.-o.-Runde. Sergej Barbarez, der frühere HSV- und Leverkusen-Angreifer, sitzt seit April 2024 in seinem ersten Trainerjob auf der Bank; sein Vier-Jahres-Vertrag mit dem Verband trägt seine bislang einzige Cheftrainer-Erfahrung. In Gruppe B kam die Mannschaft nach dem 1:1 gegen Kanada und dem 1:4 gegen die Schweiz mit einem 3:1 gegen Katar als bester Gruppendritter durch. Kapitän und Rekordspieler Edin Dzeko, mit 40 Jahren und 150 Länderspielen der älteste Feldspieler des Turniers, führt einen ungewöhnlich jungen Kader an: Der 18-jährige Kerim Alajbegović hat gegen Katar mit einem Distanzschuss auf sich aufmerksam gemacht, der 21-jährige Ermin Mahmić traf im Turnier bereits zweimal.

Standards als Bosniens Waffe

Taktisch erwarten Beobachter eine passiv verteidigende Fünferkette gegen den ballführenden Gastgeber. „Bosnien ist bei ruhenden Bällen exzellent, darauf muss die USMNT den vollen Fokus richten“, schrieb ESPN in einer Scouting-Analyse zur Runde der letzten 32. Auch Pochettino sagte laut FIFA-Portal: „Wir haben keine zweite Chance, wenn wir scheitern. Es geht um alles. Wir haben größten Respekt vor Bosnien.“ Barbarez, im März in einem FIFA-Interview zitiert, sagte über seine Mannschaft: „Wir haben viele junge Spieler. Ich bin überzeugt, sie haben gerade erst angefangen.“ Der 54-Jährige, in Mostar geboren und in Bremen wohnhaft, kennt die deutsche Bundesliga aus 220 Erstligaspielen für HSV, Leverkusen, Dortmund und Hertha.

In Santa Clara ist mit einer Auslastung nahe der 68.500 Plätze zu rechnen; Tickets liefen an den Wiederverkaufsbörsen seit dem Aufeinandertreffen im Zeichen der letzten K.-o.-Runde bei über tausend US-Dollar gehandelt, wie der öffentlich-rechtliche Sender KQED berichtete. Für die US-Auswahl wäre ein Sieg mehr als das Ticket ins Achtelfinale - er würde eine Serie von zehn Länderspielen ohne Sieg gegen europäische Gegner beenden, wie fussballnationalmannschaft.net auflistete. Zuletzt gelang das im Dezember 2021, ausgerechnet mit einem 1:0 gegen Bosnien-Herzegowina.