Die USA starten am Freitagabend Ortszeit gegen Paraguay in ihr Heim-Turnier. Anpfiff im SoFi Stadium in Inglewood bei Los Angeles ist um 18 Uhr Pacific Time, in Deutschland also in der Nacht zum Samstag um 3 Uhr MESZ. Es ist das erste Gruppenspiel der Gastgeber-Nation, die nach dem 2:0-Sieg Mexikos zum WM-Auftakt am Donnerstag im Aztekenstadion unter Druck steht, ebenfalls direkt zu liefern.
Trainer Mauricio Pochettino hat sich vor der Partie gegen die Auswahl von Gustavo Alfaro entschieden, auf die klassische Mutmach-Rede zu verzichten. Auf der Pressekonferenz am Donnerstag sagte der Argentinier dem US-Sender ESPN zufolge, er könne wohl der beste Motivationsredner weit und breit sein - kompensieren werde keine Ansprache, wenn ein Spieler nicht bereit sei. Die Zeit der Reden sei vorbei.
Pochettinos zurückhaltender Auftritt hat einen Grund: Der frühere Trainer von Tottenham, PSG und Chelsea kennt die Erwartung an dieses Team. Bei der Kadernominierung hatte er bei der Sportschau zitiert mit dem Satz „Warum nicht wir?“ für Aufsehen gesorgt, im selben Atemzug aber von einer „besten Gruppe“ gesprochen, die nun bereit sei, „alles zu geben“. Vor dem Auftakt formuliert er nüchterner. Das Spiel gegen Paraguay werde „sehr, sehr schwer“, verwies er auf die Qualifikationssiege der Südamerikaner gegen Argentinien und Brasilien.
Was soll man denn sagen? Soll ich lügen?
Personell hat Pochettino nach kicker-Informationen alle 26 Spieler zur Verfügung. Auch Innenverteidiger Chris Richards, der nach einer Bänderverletzung am Sprunggelenk zuletzt pausierte, ist nach voller Trainingswoche eine Option. Die voraussichtliche Aufstellung schickt einen Dreierblock vor Torwart Matt Freese mit Tim Ream als Routinier, davor Antonee Robinson, Sergiño Dest, Weston McKennie und Tyler Adams. Vorne ziehen Christian Pulisic und Malik Tillman die Linien zu Sturmspitze Folarin Balogun. Die Startelf hat der Trainer intern festgelegt, öffentlich machen will er sie erst kurz vor Anpfiff.
Paraguay ohne Enciso, aber mit Defensiv-DNA
Bei Paraguay fehlt der wichtigste Offensivspieler: Julio Enciso vom RC Strasbourg hatte sich am 5. Juni im Vorbereitungsspiel gegen Nicaragua eine Oberschenkelverletzung zugezogen und gilt nach Berichten von Eurosport als „praktisch ausgeschlossen“. Für die kreativen Aufgaben rückt Diego Gómez nach, vorne sollen Miguel Almirón und Antonio Sanabria die Tore machen. Trainer Alfaro vertraut auf die Defensivstärke, die seine Mannschaft schon durch die CONMEBOL-Qualifikation getragen hat - nur 14 Gegentore in 18 Partien, der beste Wert aller direkt qualifizierten Südamerikaner.
Auf der politischen Bühne reist Paraguays Präsident Santiago Peña nach Angaben von Al Jazeera zum Spiel nach Los Angeles an. Ob US-Präsident Donald Trump das Eröffnungsspiel des Gastgebers besucht, ist bis Donnerstagabend nicht bestätigt. Üblich wäre es: Bei der Eröffnung am Donnerstag im Aztekenstadion war Trump per Video zugeschaltet, in Mexiko-Stadt hatten Sheinbaums Behörden tagelang über Sicherheitslagen und Vermisstenmeldungen Bilanz gezogen.
Druck im SoFi Stadium
Sportlich ist die Ausgangslage in Gruppe D eng. Neben Paraguay warten noch Australien und die Türkei, nur Platz eins oder zwei sichert das Achtelfinale. Das US-Team hat zuletzt selten überzeugt: Drei Niederlagen in den letzten fünf Tests, darunter ein 1:2 gegen Deutschland am 6. Juni im Soldier Field. Nur einmal in dreizehn Spielen blieb die Abwehr ohne Gegentor. Sportschau und kicker beschreiben die Mannschaft als Pochettino-Projekt mit europäischer Handschrift, in dem Pressing und schnelle Vertikalbälle die alte Ballbesitz-Idee abgelöst haben.
Direkt aufeinandergetroffen sind beide Nationen zuletzt im November 2025 - die USA gewannen im Freundschaftsspiel 2:1. In der WM-Historie steht ein einziges Duell: ein 3:0 der USA bei der ersten Weltmeisterschaft 1930 in Uruguay. Es ist eine Statistik mit beschränktem Aussagewert. Die Daten von Opta Analyst geben den Gastgebern mit 40,1 Prozent eine leichte Siegchance, Paraguay 33,3, Unentschieden 26,6. Übertragen wird die Partie in Deutschland exklusiv bei MagentaTV.